Le ferrovie puntano all'efficienza in un contesto di domanda in evoluzione

La domanda intermodale nordamericana si è ammorbidita verso la fine del 2025, con l'inizio del 2026 leggermente al di sotto dei livelli dell'anno precedente. Questo rifletteva l'avanzamento delle importazioni man mano che i spedizionieri acceleravano le importazioni in vista di potenziali cambiamenti tariffari, prendendo in prestito di fatto i volumi dei primi anni 2026.

A metà gennaio, l'intermodale nazionale ha iniziato a registrare settimane consecutive di crescita anno su anno (y/y). Sebbene una forte ripresa sia improbabile, la domanda nel 2026 dovrebbe rimanere modestamente positiva e in linea generale con le condizioni complessive del mercato del trasporto.

Posizione stagionale nell'anno a venire

Dopo una stagione di picco moderata, la California meridionale è tornata in gran parte a condizioni operative normali mentre l'ambiente commerciale USA-Cina si stabilizza. Con una maggiore visibilità tariffaria, si prevede che i flussi stagionali di merci si normalizzino, creando un'opportunità per gli spedizionieri di rivalutare le strategie intermodali in uscita della West Coast. Chi riesce a ottenere impegni di volume durante il primo trimestre dovrebbe essere ben posizionato per una copertura più affidabile più avanti nell'anno.

A livello nazionale, i segnali di mercato indicano un rinnovato focus sul servizio intermodale. Sebbene la ripresa sia prevista per essere graduale, pianificare un altro anno stagno potrebbe sottovalutare il rischio di rialzo. Gli spedizionieri che entrano nei cicli di offerta e rinnovo dovrebbero prevedere un mercato più equilibrato nella seconda metà dell'anno, rendendo gli impegni anticipati sui prezzi ferroviari una copertura efficace contro l'inflazione più ampia dei costi dei trasporti.

Dinamiche di mercato e modalità spot

Le ferrovie continuano a offrire prezzi competitivi nel mercato spot, seguendo da vicino i prezzi del carico carico su camion. Si prevede che i prezzi spot ferroviari rimarranno relativamente stabili fino all'inizio del 2026, mentre i prezzi previsti per camion carico dovrebbero aumentare in modo più significativo con la riduzione della capacità più avanti nell'anno. Questo aumento del divario di costi probabilmente migliorerà la proposta di valore dell'intermodale su un insieme più ampio di corsie.

Le compagnie ferroviarie stanno anche puntando a corridoi a corto raggio compreso tra 550 e 1.500 miglia che sono tornati al trasporto carico durante il calo delle tariffe. Allo stesso tempo, il restringimento della capacità di carico su camion, spinto dalle pressioni normative, sostiene ulteriormente l'appeal dell'intermodale come alternativa affidabile.

Sviluppi della fusione ferroviaria

La proposta di fusione di Union Pacific con Norfolk Southern è stata respinta dal U.S. Surface Transportation Board il 16 gennaio 2026. Il consiglio ha indicato che la domanda di fusione era incompleta, citando l'assenza di diversi elementi critici.

Queste includevano un'analisi completa dell'impatto sul mercato, proiezioni previsionali che dimostravano come la ferrovia combinata avrebbe concorso con i trasporti su camion e altri vettori ferroviari, e parti dell'accordo di fusione stesso, incluse disposizioni che avrebbero potuto permettere alla Union Pacific di uscire dall'accordo senza pagare la commissione di separazione di 2,5 miliardi di dollari.

Il consiglio ha sottolineato che la sua decisione era di natura procedurale e non un giudizio sul merito della fusione stessa. Tuttavia, la risposta evidenzia il livello di scrutinio a cui la proposta ha subito e chiarisce che l'approvazione è tutt'altro che automatica. Union Pacific ha annunciato nella loro chiamata sugli utili di gennaio che presenterà nuovamente la domanda, ma dovrà comunque presentare una lettera formale di intenti prima della scadenza del 17 febbraio 2026.

Prospettive di prezzo intermodale

La tariffazione intermodale impegnata in entrata nel 2026 varia a seconda della regione. I tassi in uscita sulla West Coast si stanno stabilizzando, con molti contratti che si resettano ad aprile o dopo, mentre altre regioni stanno registrando lievi aumenti annui generalmente in linea con l'inflazione. Per i spedizionieri che entrano nel ciclo RFP, inclusi fornitori che hanno solidi rapporti ferroviari saranno fondamentali per cogliere i risparmi disponibili.

L'intermodale dovrebbe essere affrontato come uno strumento di pianificazione strategica piuttosto che come un'opzione di contingenza. Le strategie efficaci per il 2026 includono l'identificazione delle corsie appropriate, la valutazione del costo totale di atterraggio, la fusione delle modalità di trasporto e la sperimentazione di nuove rotte intermodali all'inizio dell'anno per garantire la capacità in vista del previsto restringimento del carico su camion.

Prestazioni del servizio

Le ferrovie di Classe I continuano a dimostrare solide prestazioni operative, con miglioramenti nella velocità dei treni, nei tempi di permanenza terminale, nell'utilizzo delle locomotive e nella fluidità complessiva della rete. Sebbene rimanga una significativa capacità latente nel sistema, un posizionamento efficace delle attrezzature sarà fondamentale man mano che i modelli di domanda cambiano e emergono squilibri regionali durante tutto l'anno.

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